1970년대 뉴웨이브 음악이 처음 나왔을 때 그것이 무엇을 의미하는지 아무도 알지 못했다. 결과적으로 1970년대 말과 1980년대 많은 음악 형태를 뉴 웨이브라고 불리어졌다. 그러므로 뉴 웨이브나 혹은 브리티쉬 스카라고 불리는 대표적 몇몇 그룹을 논하는 것이 이부분의 목적이다.
뉴웨이브 스타일은 대충 1983년 한해에 걸쳐 그 전성기를 맞이했다. 뉴웨이브는 새로운 음악을 말하는데, 이것은 14세기 당시의 아스 노바와 같은 것이다.(아스 노바는 13세기의 음악을 언급하던 아스 안티쿨라(Ars Antiqllua)에 반대하여 나온 음악을 말한다.) 비록 뉴웨이브가 메시지 면에서 현대적이고 그 메시지에 실험적인 면을 담고 있는 음악으로 제한되기도 하지만 뉴 웨이브는 때로 단순히 현대의 음악을 지칭하기도 한다. 뉴 웨이브는 때때로 프로그레시브 혹은 아트 록으로 분류하는 음악을 언급하는데 사용되기도 했다.
뉴 웨이브는 많은 다른 음악적 스타일을 묘사했지만, 일반적으로 어떤 특별한 음악을 통해서 삶 자체를 분명히 보여주는 삶의 철학이었다. 뉴 웨이브는 단순하고 복잡하며, 구조에 있어서는 오래되고 새로운 그리고 느낌에 있어서는 긍정적이면서 또한 부정적인 두가지의 다른 모습을 갖춘 음악을 내포했다.
만일 뉴 웨이브가 보다 구식의 오래된 특징을 가진 것으로 평가된다면, 그 구식의 특징들이 1980년대의 현대적 스튜디오와 기술환경 안에서 재 창조되었음을 인식해야 한다. 비록 뉴웨이브가 어느 면에서는 반복적이며 또한 펑크적인 면도 갖고 있지만 그것은 오래된 음악이나 펑크보다 더 다양하며 더 복잡하다. 뉴 웨이브는 스스로를 다른 스타일과 구별짓는 추상적인 특징을 갖추고 있었기 때문이다. 또 뉴웨이브즘은 하나의 음악 스타일, 현대 혹은 미래 사회에 대한 삶의 철학보다도 더 넓은 것으로 여겨졌다.